Athlétisme aux Jeux olympiques de Los Angeles 2028 : des minima "fous", mais qui s'expliquent…

Mardi, World Athletics a annoncé des critères de qualification particulièrement stricts pour les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. Ce renforcement des minima suscite de nombreuses interrogations, auxquelles nous allons tenter de répondre.

Quelles sont les performances exigées ? Les nouveaux critères touchent la majorité des disciplines, allant des sprints aux courses de fond, tandis que les épreuves de concours sont relativement épargnées. Par exemple, pour le 100 mètres, les minima sont désormais fixés à 9.93 secondes pour les hommes et 10.96 secondes pour les femmes, contre 10.00 et 11.07 précédemment pour les JO de Paris. En ce qui concerne le 800 mètres, les athlètes masculins devront réaliser un temps de 1:43.00 (contre 1:44.70 lors de l’olympiade précédente), tandis que les femmes devront atteindre 1:57.00 (au lieu de 1:59.30). Pour le 5 000 mètres, le minimum olympique a été abaissé de 13:05.00 à 12:50.00 chez les hommes, et de 14:52.00 à 14:34.00 chez les femmes. Enfin, pour le marathon, le temps requis pour Los Angeles est de 2h05.00, soit 3 minutes et 10 secondes de moins que pour Paris 2024, et 4 minutes et 30 secondes de mieux pour les femmes, qui devront réaliser 2h22.20.

Quelles ont été les réactions face à ces annonces ? De nombreuses voix se sont élevées, exprimant leur indignation face à des performances jugées historiquement difficiles à atteindre. Des observateurs ont critiqué cette nouvelle décision de la fédération internationale, tandis que les réseaux sociaux ont été inondés de commentaires tels que : "C'est une blague ?", "C'est de la folie !" ou encore "La plupart des gagnants seront plus lents que les minima." Ces réactions témoignent d'une inquiétude croissante concernant l'avenir de l'athlétisme.

Est-ce le seul moyen de se qualifier ? Non, car comme lors des derniers championnats mondiaux en plein air, le système de qualification repose sur deux voies : les minima et le classement mondial. Depuis l'introduction des classements mondiaux en février 2019, cette dernière voie est devenue de plus en plus privilégiée, bien qu'il y ait eu des ajustements. Pour les JO de Tokyo en 2021, l'objectif était de maintenir un équilibre entre les athlètes qualifiés par les minima et ceux par le classement, mais les performances des athlètes, en partie grâce aux "super-chaussures" à plaque de carbone, ont modifié la donne, avec une répartition qui s'est rapprochée de 70-30. Aux JO de Paris, après un durcissement des critères, un nouvel équilibre a été recherché, mais World Athletics a décidé de maintenir cette tendance.

Quels sont les objectifs de World Athletics ? L'organisation vise à limiter les qualifications considérées comme "aléatoires", à promouvoir le circuit des meetings et à améliorer la lisibilité pour le public. Le classement mondial est censé récompenser la régularité des athlètes sur toute la période de qualification, tout en écartant les performances exceptionnelles obtenues dans des conditions parfois douteuses. L'objectif est de rassembler la crème de l'athlétisme lors des Jeux olympiques.

Les classements mondiaux évoluent régulièrement, permettant aux athlètes et au public de suivre les performances, à l'image des classements ATP et WTA en tennis. Cela incite les athlètes à établir une stratégie dès le début de la saison, stratégie qui peut être ajustée au fil de l'année pour maximiser les points et améliorer leur position au classement.

Quelle est l'approche des athlètes face à ces exigences ? Réussir les minima olympiques semble désormais réservé à une élite. Un journaliste a noté que seulement 11 athlètes belges actifs ont atteint les critères pour Los Angeles au cours de leur carrière, et seulement 4 (Michael Obasuyi sur 110 mètres haies, Bashir Abdi sur marathon, Paulien Couckuyt sur 400 mètres haies et Ilona Masson au triple saut) ont réussi ces minima en 2026. Dans ce contexte, une bonne position dans le classement mondial, accompagnée du soutien d'un bon manager capable d'ouvrir les portes des meilleurs meetings, sera cruciale pour de nombreux candidats. De plus, une maîtrise des outils d'intelligence artificielle pourrait également optimiser le parcours vers les Jeux.