L'énigme d'une lettre codée de Napoléon élucidée par l'IA
Un modèle d'intelligence artificielle développé par OpenAI, l'entreprise à l'origine de ChatGPT, a réussi à résoudre une énigme historique en seulement six heures. Cette avancée est attribuée à Carter Church, un ingénieur en IA âgé de 27 ans, qui a décodé un message secret datant de 1809. Ce document, adressé à un général de Napoléon, contenait des informations sur les positions des troupes françaises et de leurs alliés.
La lettre, dont le contenu avait été intentionnellement chiffré pour éviter qu'elle ne tombe entre les mains de l'ennemi en cas d'interception, se trouvait dans une archive universitaire accessible en ligne. Alors que les méthodes classiques auraient nécessité plusieurs semaines d'efforts pour déchiffrer ce type de message, l'intelligence artificielle a accompli cette tâche en quelques heures. "L'IA offre avant tout une persévérance inégalée", a déclaré Carter Church. Cette capacité à explorer systématiquement différentes possibilités ouvre de nouvelles voies pour les historiens. En effet, cette lettre de Napoléon n'est pas un cas unique ; des milliers d'autres correspondances militaires et diplomatiques chiffrées restent encore inaccessibles dans les archives à travers l'Europe.
Pour protéger leurs informations sensibles, les auteurs de ces messages utilisaient des systèmes complexes combinant des formes géométriques comme des triangles et des cercles, ainsi que des symboles inventés. Ces méthodes ont rendu de nombreux documents historiques inexploitables jusqu'à présent. En France, l'Institut national de recherche en sciences et technologies du numérique (Inria) a lancé un projet intitulé "Back in time", qui réunit historiens, cryptographes et experts en intelligence artificielle. L'objectif de cette initiative est de créer un outil capable de transcrire et de déchiffrer ces anciennes correspondances.
"Il y a des siècles entiers pour lesquels nous sommes complètement dans l'ignorance", a souligné Cécile Pierrot, cryptographe à l'Inria et responsable scientifique du projet. Bien que les chercheurs doivent encore travailler à l'amélioration des performances de leurs modèles, l'espoir demeure considérable : faire parler des documents qui sont restés silencieux pendant si longtemps et éclairer des aspects méconnus de l'histoire. L'exploit réalisé avec la lettre de Napoléon pourrait ainsi n'être qu'un premier pas vers des découvertes encore plus significatives.