La Chine coule le béton de son troisième réacteur alors que la France attend toujours sa décision d'investissement
La Chine a réalisé le 6 novembre la première coulée de béton pour l’îlot nucléaire de son troisième réacteur à haute température, d'une capacité de 660 mégawatts. Ce projet s'inscrit dans le cadre d'un site dont l'autorisation avait été accordée il y a quinze mois. Pendant ce temps, en France, la décision finale d'investissement concernant les six réacteurs EPR2 est toujours en attente, avec un premier réacteur prévu pour 2038 et un coût initial estimé à 72,8 milliards d'euros.
Selon World Nuclear News, cette première coulée de béton a été effectuée à la centrale de cogénération nucléaire de Jiangsu Xuwei, située à Lianyungang. Le site avait reçu l'approbation du Conseil des affaires de l'État chinois en août 2024, parmi onze réacteurs approuvés à ce moment-là. La première tranche, qui est un réacteur à eau pressurisée, avait déjà vu sa première coulée de béton en janvier 2026. Ainsi, il s'est écoulé quinze mois entre l'autorisation et la première coulée, et seulement dix mois entre la première tranche et la troisième.
Le réacteur en question est atypique. Il s'agit d'un réacteur à haute température refroidi au gaz, nommé Chilong-1, développé par la China National Nuclear Corporation (CNNC) en collaboration avec l'université Tsinghua. Ce réacteur est conçu pour une durée de vie de 60 ans et est intégré aux réacteurs 1 et 2, qui sont des réacteurs à eau pressurisée Hualong One, chacun ayant une capacité nette de 1 208 mégawatts. CNNC présente ce projet comme le premier au monde à combiner un réacteur à eau pressurisée et un réacteur à haute température refroidi au gaz.
Le fonctionnement technique de ce réacteur permet de produire de la vapeur industrielle de haute qualité. L'eau déminéralisée est chauffée par la vapeur primaire des réacteurs Hualong One, produisant ainsi de la vapeur saturée, qui est ensuite surchauffée par le réacteur à haute température. Ce système permet de générer trois types de vapeur industrielle, chacun avec des paramètres différents, destinés à un parc pétrochimique voisin. L'électricité produite est considérée comme un sous-produit de l'installation.
Une fois la phase I achevée, CNNC prévoit une production annuelle de 32,5 millions de tonnes de vapeur industrielle et plus de 11,5 milliards de kilowattheures d'électricité, ce qui correspond à une réduction d'utilisation de 7,26 millions de tonnes de charbon standard et de 19,6 millions de tonnes de CO2 par an. Ces chiffres proviennent de l'exploitant et reposent sur des estimations officielles, sans vérification indépendante. De plus, il manque des informations cruciales, telles que la date d'achèvement, la date de raccordement et le coût total du projet. Le seul chiffre public concerne le contrat des îlots conventionnels, d'un montant de 4,2 milliards de yuans, signé en septembre 2025.
En France, la situation est différente. Le programme EPR2 a été lancé en février 2022, avec des prévisions initiales de construction du premier réacteur à Penly en 2027. Cependant, dans un communiqué daté du 18 décembre 2025, mis à jour le 19 janvier 2026, EDF a précisé que la mise en service du premier réacteur de Penly est désormais ciblée pour 2038. Les autres réacteurs devraient être mis en service tous les 12 à 18 mois. Le coût du projet a également connu une augmentation, passant de 51,7 milliards d'euros à 67,4 milliards en 2023, puis à 72,8 milliards d'euros en euros 2020 pour les six réacteurs prévus à Penly, Gravelines et Bugey. Ce montant doit faire l'objet d'un audit par la Délégation interministérielle au nouveau nucléaire au premier trimestre 2026.
La décision finale d'investissement est attendue pour « fin 2026 » et dépendra de l'approbation de la Commission européenne. Les mesures de soutien de l'État ont été soumises à Bruxelles le 19 novembre 2025, comprenant un prêt bonifié pour financer au moins 50 % des coûts de construction, un contrat pour différence de 40 ans, ainsi qu'un partage des risques entre l'État et EDF. Le communiqué d'EDF ne mentionne pas si la Commission a donné son feu vert. Malgré tout, le conseil d'administration a alloué un budget de 2,7 milliards d'euros pour 2026, et Bernard Fontana, le PDG d'EDF, a déclaré que ce budget « reflète l'engagement des équipes d'EDF ».
Il est important de noter que les deux projets ne relèvent pas du même domaine. La centrale de Xuwei se concentre principalement sur la production de chaleur industrielle pour une plateforme pétrochimique, utilisant des technologies déjà mises en œuvre ailleurs, tandis que les EPR2 représentent une nouvelle génération de réacteurs destinés au réseau électrique, soumis à des normes de sécurité et d'autorisation plus strictes que celles en vigueur en Chine. Ainsi, la différence entre ces deux projets ne réside pas dans la technologie, mais dans le rythme de leur avancement : quinze mois pour passer d'une autorisation à une coulée de béton en Chine, contre quatre ans d'attente pour une décision d'investissement en France.