La Terre change de forme, et de plus en plus vite : ce que les scientifiques viennent de découvrir

À près de 2 900 kilomètres sous nos pieds, la frontière entre le noyau terrestre et le manteau recèle des structures encore largement inexplorées. Des chercheurs ont récemment utilisé des techniques de deep learning pour analyser plus de 2 millions d'enregistrements sismiques, découvrant ainsi des signaux sismiques très subtils qui mettent en lumière six grandes zones d'anomalies sismiques. Ces résultats ouvrent une nouvelle perspective sur les profondeurs de notre planète.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la Terre n’est pas une sphère parfaite. En raison de sa rotation, elle présente un léger aplatissement aux pôles et un renflement à l'équateur. Cette forme est en constante évolution, et les scientifiques notent que ce phénomène s'accélère. Dans une étude publiée le 9 septembre dans la revue JGR Solid Earth, Christoforos Kotsakis, professeur de géodésie à l'Université Aristote de Thessalonique, en Grèce, a mis en évidence que la partie solide de notre planète tend à devenir de plus en plus sphérique.

Pour arriver à cette conclusion, Kotsakis a élaboré une nouvelle méthode d'analyse des données provenant du système mondial de navigation par satellite (GNSS). Ces mesures permettent de suivre les déformations de la surface terrestre, malgré la rareté des stations de mesure près des pôles et dans les océans.

Des changements notables ont été observés entre 2011 et 2015, période durant laquelle les pôles ont connu un soulèvement tandis que le renflement équatorial a diminué d'environ un millimètre par an. Bien que cette variation semble minime à l'échelle d'une planète dont le diamètre équatorial atteint 12 756 kilomètres, le rythme de cette transformation a doublé par rapport à la période 1997-2000, où la Terre s'arrondissait d'environ 0,5 millimètre par an. Cette récente accélération représente un arrondi supplémentaire de 0,4 millimètre par décennie.

La principale cause de cette transformation est la fonte des calottes glaciaires polaires. La disparition de ces glaces réduit la pression exercée sur la croûte terrestre, permettant ainsi à celle-ci de se relever lentement. En revanche, à l'équateur, l'augmentation de la masse d'eau exerce une pression supplémentaire, ce qui atténue le renflement de la Terre.

Cependant, cette observation ne concerne que la partie solide de la planète. En tenant compte des océans, la Terre devient en réalité plus aplatie d'environ 0,8 millimètre par an, conséquence de l'accumulation d'eau vers l'équateur.

Ces transformations pourraient servir d'indicateur précieux pour évaluer les conséquences des activités humaines sur notre planète. Kotsakis a également comparé les données satellitaires aux mesures du champ gravitationnel terrestre, qui fluctue en fonction de la répartition des masses. Les résultats de cette comparaison ne sont pas totalement alignés, indiquant que les modifications de la forme de la Terre et celles de son champ gravitationnel ne se produisent pas en parfaite synchronisation.

Un autre aspect fascinant est la possibilité que les continents puissent changer de latitude simultanément, phénomène connu sous le nom de « true polar wander ». Ce dernier se produit lorsque la Terre solide se réoriente progressivement par rapport à son axe de rotation. Une étude récente suggère que les anciennes variations du niveau de la mer pourraient avoir conservé des traces de ces événements spectaculaires.

Bien que ces deux méthodes d'analyse soient distinctes, elles demeurent complémentaires. Leur utilisation conjointe pourrait améliorer notre capacité à surveiller les effets du changement climatique, notamment la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique, ainsi que les déplacements des masses d'eau dans les océans.