Starship : suivez en direct la tentative inédite de la double capture de la fusée géante en plein vol

Le 15e vol d’essai du Starship, connu sous le nom d’IFT-15, est prévu pour le vendredi 13 novembre, avec un lancement programmé à 23 h 45, heure de Paris. Cette mission se déroulera depuis la base de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas. Le vaisseau transportera 26 satellites Starlink V3, une charge utile similaire à celle du vol précédent.

Les objectifs de cette mission sont ambitieux : il s'agit de réaliser un vol orbital, de déployer les satellites, puis de ramener le vaisseau de manière contrôlée vers la tour de lancement, où il sera capturé en plein vol. De plus, le premier étage de la fusée devra également être récupéré par la tour peu après le décollage.

La retransmission en direct du lancement sera disponible sur le compte X de SpaceX ainsi que sur la page dédiée à la mission sur leur site internet. Les spectateurs pourront suivre le compte à rebours et le décollage, qui devrait avoir lieu dans une fenêtre de 75 minutes, sous réserve d'une autorisation des autorités américaines.

Le vol est prévu pour durer un peu plus de 22 heures et demie, durant lesquelles la fusée effectuera environ 14 orbites autour de la Terre à une altitude d'environ 275 kilomètres. Si le lancement a lieu comme prévu, le premier étage devrait être récupéré vers 23 h 51, soit environ six minutes et demie après le décollage. Le vaisseau, quant à lui, doit revenir à la tour dans la soirée du samedi 14 novembre.

Le précédent vol orbital de Starship, réalisé le 28 septembre, n'a pas atteint la durée escomptée. En effet, un moteur Raptor s'est arrêté prématurément, entraînant un retour du vaisseau dans le Pacifique après seulement trois heures, au lieu des dix heures prévues. Cette fois, SpaceX vise un vol bien plus long, avec des mesures de sécurité renforcées en cas de problème.

Pour ce vol, le Super Heavy, qui est le premier étage de la fusée, doit revenir se faire attraper par la tour environ six minutes et demie après le lancement. SpaceX a réussi cette manœuvre à trois reprises, mais jamais avec un booster de la version 3 ni depuis le second pas de tir de Starbase. Le vaisseau supérieur, le Ship 42, a complété ses essais au sol fin octobre et doit déployer les satellites en orbite avant de revenir à la tour.

Le décollage commencera par une trajectoire suborbitale jugée « passivement sûre », ce qui signifie que si les moteurs ne se rallument pas, le vaisseau retomberait dans l'océan. Les contrôleurs ne donneront le feu vert pour passer en orbite qu'après avoir vérifié l'état du vaisseau. Une fois en orbite, SpaceX prévoit trois opportunités pour faire redescendre le vaisseau plus tôt, avec deux possibilités près d'Hawaï et une autre au large du Chili.

Le Super Heavy dispose également d'un plan B, qui consiste à amerrir dans le golfe du Mexique si une récupération par la tour n'est pas possible. Le vol précédent a démontré l'importance de ces mesures de sécurité, un moteur ayant été coupé trop tôt en raison d'un bug logiciel, selon Elon Musk, ce qui a incité SpaceX à privilégier la prudence.

Pour revenir à Starbase, le Ship devra rallumer un moteur Raptor environ 21 heures et 35 minutes après le décollage et entrer dans l'atmosphère au-dessus du Pacifique, survolant le nord du Mexique et le sud du Texas tout en évitant les zones densément peuplées. Ce survol a nécessité une modification de la licence de lancement accordée par la FAA, ce qui a été précisé par NASASpaceflight le 6 novembre.

La finale du vol impliquera une manœuvre complexe où le Ship arrivera à plat et rallumera trois moteurs pour se redresser, avant de se glisser entre les bras de la tour. Elon Musk a estimé que cette capture en vol était « plus probable qu’improbable ». Si le lancement se déroule comme prévu, la récupération du Ship devrait avoir lieu environ 22 heures et 32 minutes après le décollage, soit le samedi 14 novembre vers 22 h 17, heure de Paris. En cas de retard, cette récupération pourrait être décalée à 23 h 32.