En 1856, un étudiant de 18 ans cherchait à fabriquer un médicament contre le paludisme : il a découvert une teinture violette qui a transformé la mode

En 1856, un jeune étudiant de 18 ans, William Perkin, a fait une découverte inattendue qui allait révolutionner le monde de la mode et de la chimie. Alors qu'il tentait de synthétiser de la quinine, le seul remède efficace contre le paludisme à l'époque, il a accidentellement créé un colorant violet, connu sous le nom de mauvéine. Cette découverte a eu lieu dans un laboratoire improvisé à Londres, marquant le début de l'ère des colorants synthétiques.

Perkin, qui était alors étudiant au Royal College of Chemistry, a mené cette expérience sous la direction de son professeur, le chimiste allemand August Wilhelm von Hofmann. Ce dernier pensait que le goudron de houille, un sous-produit de l'éclairage au gaz, contenait les ingrédients nécessaires pour synthétiser la quinine. En utilisant de l'aniline, une huile incolore extraite de ce goudron, et du dichromate de potassium, Perkin a obtenu un précipité noir qui, une fois dissous, a révélé une teinte mauve éclatante.

À cette époque, le violet était une couleur très prisée, souvent associée à l'aristocratie. Sa production nécessitait des coquillages marins broyés, un processus long et coûteux qui le rendait inaccessible à la majorité des consommateurs. La découverte de Perkin a donc eu un impact immédiat sur l'industrie textile, rendant cette couleur populaire et disponible à un plus large public. Le 26 août 1856, il a déposé un brevet pour sa mauvéine, malgré les réserves de son professeur.

Avec l'aide de son père, un entrepreneur dans le bâtiment, Perkin a réussi à commercialiser son colorant, ouvrant une usine à Greenford Green dès l'année suivante. En moins de cinquante ans, le violet, autrefois symbole d'élite, est devenu commun, avec plus de 2 000 teintes artificielles inondant le marché, y compris dans les domaines de la peinture, des cosmétiques et des colorants alimentaires.

La découverte de Perkin a également eu des répercussions bien au-delà de la mode. Les dérivés de la mauvéine et d'autres colorants synthétiques ont été utilisés dans la fabrication de nouveaux médicaments, ainsi que dans la production de parfums et d'autres produits chimiques. La chimie organique, qui était encore en développement au milieu du XIXe siècle, a rapidement évolué pour devenir un secteur industriel majeur. La création de colorants synthétiques a également ouvert la voie à l'essor de l'industrie pharmaceutique, stimulant des recherches approfondies sur la structure moléculaire.

À l'âge de 36 ans, Perkin a vendu son usine pour se concentrer sur la recherche fondamentale, explorant des sujets tels que la lumière polarisée. Sa mauvéine avait déjà donné naissance à une industrie florissante. En 1906, la Society of Chemical Industry a créé une distinction en son honneur et lui a remis le premier exemplaire. William Perkin est décédé l'année suivante, à l'âge de 69 ans, laissant derrière lui un héritage durable dans le domaine de la chimie et de la mode.