Les renseignements américains confirment l'existence d'un avion spatial secret chinois en orbite

Après plusieurs années de spéculations, l'existence d'un vaisseau spatial secret chinois a été confirmée. La Defense Intelligence Agency (DIA), l'une des agences de renseignement des États-Unis, a publié un rapport non classifié le 26 octobre, mettant en lumière les défis de sécurité mondiale au-delà de l'atmosphère terrestre. Ce document révèle qu'une navette spatiale expérimentale chinoise, dont l'image circule en ligne depuis deux ans, a bien été identifiée. L'information a été relayée par le site The War Zone, qui a également partagé une version haute résolution de la photographie, montrant un appareil qui ressemble de manière frappante aux navettes miniatures X-37B actuellement utilisées par l'US Space Force.

Cette image, prise en mai 2024 par un satellite de la société Vantor, alors connue sous le nom de Maxar Technologies, a été capturée à environ 90 kilomètres du vaisseau. Selon la DIA, ces avions spatiaux, comme celui-ci, représentent "un atout majeur pour les activités spatiales réutilisables". Le rapport précise qu'ils peuvent être envoyés en orbite pour déployer des objets et du matériel, ou même pour effectuer des tests, avant de revenir sur Terre.

Sur la photographie, le vaisseau chinois présente de petites ailes, deux dérives verticales et une soute centrale dont les portes s'ouvrent vers le haut. À l'arrière, des panneaux solaires sont déployés de chaque côté de la structure. Globalement, la conception de cet appareil est très similaire à celle du X-37B américain, bien que ses ailes soient plus longues.

La Chine aurait déjà réalisé quatre missions orbitales avec ce véhicule expérimental depuis 2020. Lors de la troisième mission, qui a eu lieu entre décembre 2023 et septembre 2024, l'appareil a été observé en train de libérer plusieurs petits objets dans l'espace. Bien que leur nature reste inconnue, il est possible qu'ils aient été largués depuis la soute principale, comme le montre l'image capturée. Le dernier lancement a eu lieu le 7 février de cette année, et il semblerait que durant cette mission, la navette ait également déchargé "au moins un autre objet".

À ce jour, la DIA indique que le vaisseau n'est pas encore revenu sur Terre. Les informations disponibles suggèrent qu'il pourrait atterrir sur une base militaire secrète en Chine, qui dispose d'une des plus longues pistes d'atterrissage au monde, mesurant 5 000 mètres. Cette installation est parfois comparée à la célèbre Zone 51, un site d'essai américain hautement secret.

Le rapport de la DIA mentionne également que "la Chine possède deux principaux modèles de navettes spatiales : le Shenlong et le Tengyun", sans préciser lequel est visible sur l'image. Le Shenlong est surveillé depuis plusieurs années, tandis que le Tengyun, présenté en 2016, est décrit par les autorités chinoises comme un système capable d'atteindre l'orbite à l'aide d'un avion porteur. Par ailleurs, d'autres projets, tels que le Halong, sont également en cours de développement.