Plus de 150 pierres tombales endommagées : dans ce cimetière militaire belge, on s’active pour tout réparer avant le 11 novembre

Dans la région du Westhoek, plusieurs cimetières militaires témoignent de la mémoire des soldats tombés pendant la Première Guerre mondiale. À Houthulst, le deuxième plus grand cimetière militaire de Belgique, des travaux de restauration sont en cours à l'approche des commémorations du 11 novembre.

Sur le site, les plaques métalliques portant les noms des soldats sont progressivement réinstallées sur les tombes à l'aide d'une colle spécialement conçue pour résister dans le temps. « Elle est très adhésive et j'espère qu'elle tiendra pendant les 100 prochaines années », déclare Steve Maertens, membre du War Heritage Institute.

Le cimetière compte 1.722 tombes de soldats ayant perdu la vie durant la Grande Guerre. Cependant, en mai dernier, le site a été victime de vandalisme. Au total, 151 pierres tombales ont été abîmées, certaines étant même brisées, et les plaques portant les noms des soldats ont été arrachées. Les voleurs, croyant à tort que ces plaques étaient en cuivre, ont causé des dégâts importants.

Heureusement, les éléments volés ont pu être récupérés sur place. « Les individus ont probablement été interrompus par un passant sur le parking. Heureusement pour nous, ils ont laissé tout sur place », précise Steve Maertens.

Des mois après ces actes de vandalisme, les responsables n'ont toujours pas été retrouvés. « Un témoin s'est manifesté auprès de la police, ayant remarqué du mouvement durant la nuit. Il a décrit deux personnes : l'une était grande et mince, l'autre petite et corpulente. Cependant, il y a beaucoup de personnes qui pourraient correspondre à cette description », explique Jeroen Vandromme, le bourgmestre de Houthulst. Afin de prévenir de futurs actes similaires, un système de vidéosurveillance sera bientôt installé dans le cimetière.