Pour la première fois de l'histoire, un robot a construit une structure dans l'espace : une nouvelle ère commence

Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration spatiale, un robot a réussi à construire une structure dans l'espace, marquant le début d'une nouvelle ère. L'astronaute française Sophie Adenot a récemment effectué sa troisième sortie extravéhiculaire en trois semaines, avec une équipe entièrement féminine, pour réaliser des travaux de maintenance sur la Station spatiale internationale (ISS).

Le 1er septembre, Sophie Adenot a passé plus de six heures à l'extérieur de l'ISS, effectuant des tâches qui, sur Terre, pourraient sembler simples, mais qui se révèlent être particulièrement complexes et éprouvantes dans l'environnement spatial. En effet, plus un astronaute reste en apesanteur, plus il est exposé aux radiations cosmiques et solaires, rendant certaines opérations presque impossibles pour un humain. Face à ce défi, une solution innovante a été mise en œuvre : l'utilisation d'un robot pour effectuer certaines de ces tâches.

Cette avancée a été réalisée grâce à Caltech, avec le soutien de la Darpa, l'agence d'innovation militaire américaine. Le projet, nommé Astra (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly), a permis à un robot d'assembler de manière autonome une antenne réflectrice d'un mètre quarante de large, à partir de divers tubes composites, articulations et d'une surface réfléchissante. Les composants nécessaires à cette construction avaient été préalablement stockés dans un conteneur, et le robot disposait d'un châssis de travail pour les assembler. Chaque section terminée était ensuite intégrée à l'ensemble de la structure.

Bien que l'élément construit soit de taille modeste, l'expérience a été suffisamment concluante pour envisager une application à plus grande échelle à l'avenir. Le robot a pu travailler de manière autonome en raison des limitations de communication imposées par l'orbite, où les échanges avec l'équipe au sol étaient restreints à des fenêtres de 15 minutes par jour. Les ingénieurs surveillaient le progrès grâce à des photographies et résolvaient les problèmes d'assemblage sur un modèle physique avant d'envoyer de nouvelles instructions au robot.

Cette méthode d'assemblage robotique dans l'espace répond à une contrainte physique importante : la taille des structures spatiales est actuellement limitée par les dimensions des coiffes de fusée. Pour les installations volumineuses, la solution la plus efficace consiste à les déployer dans l'espace. L'alternative serait d'assembler manuellement ces structures en multipliant les lancements, comme cela a été fait pour les différents modules de l'ISS.

Dans le même temps, la société américaine City Labs a lancé BOHR, le premier démonstrateur commercial utilisant une source d'énergie nucléaire. Ce CubeSat, pesant moins de 6 kg, est alimenté par du tritium, offrant une alimentation continue pendant plusieurs décennies. Bien que cela constitue une première pour une entreprise commerciale, l'énergie nucléaire a déjà été intégrée à des satellites par le passé.

Depuis 2022, la Darpa, à travers son programme Nomad, explore une troisième option : envoyer une grande structure en kit en une seule mission, puis l'assembler directement dans l'espace. Ces projets visent à créer des structures de plusieurs centaines de mètres, voire de kilomètres, qui pourraient inclure des installations habitées ou de vastes panneaux solaires. Cela nécessite l'utilisation de robots constructeurs, une capacité que cette expérimentation a maintenant démontrée, ouvrant ainsi la voie à des constructions spatiales ambitieuses dans le futur.