Pourquoi Bruxelles a-t-elle ébloui Paris en 1900 ? L'expo à voir

Il est temps de découvrir l'exposition intitulée Bruxelles 1900, qui se tient au Petit Palais, situé dans le 8e arrondissement de Paris, du 10 novembre 2026 au 25 avril 2027. Composée de douze sections et rassemblant plus de 250 œuvres, dont 150 provenant directement de Bruxelles, cette exposition a pour objectif de rappeler qu'à la fin du XIXe siècle, bien avant de devenir la capitale de l'Europe, Bruxelles était l'un des centres artistiques majeurs du continent.

Le choix du Petit Palais n'est pas anodin, car ce bâtiment a été érigé pour l'Exposition universelle de 1900. C'est également juste en face, sous la verrière du Grand Palais, que la section belge avait surpris les visiteurs avec près de 150 œuvres d'art cette même année. Après avoir mis en avant l'événement de Paris 1900, le musée se tourne donc vers le nord, permettant ainsi de redécouvrir une ville voisine que l'on croyait bien connaître.

L'exposition se concentre sur une période précise : les années 1890 à 1900, soit la dernière décennie du XIXe siècle. Ce choix est significatif, car il correspond à une époque de transformation pour la scène artistique belge et européenne, marquée par les Sécessions de Vienne, Munich et Berlin. Pendant cette décennie, Bruxelles connaît un essor industriel rapide, des tensions sociales liées à la création du Parti ouvrier belge en 1885, ainsi que les ambitions coloniales de Léopold II au Congo. En seulement dix ans, la ville voit émerger des mouvements tels que le symbolisme, l'art social et l'Art nouveau, culminant avec l'Exposition de 1900 à Paris.

Ce qui frappe immédiatement, c'est la diversité des œuvres présentées. Peintures et sculptures sont accompagnées de photographies, d'affiches, de bijoux, d'arts graphiques, de mobilier, de maquettes architecturales et même de vêtements. Le Petit Palais n'a pas choisi cette variété pour le simple plaisir du nombre ; elle reflète plutôt la façon dont les artistes bruxellois travaillaient à cette époque.

À Bruxelles, autour de 1900, il n'existe pas de hiérarchie entre les différentes formes d'art. Les cercles d'avant-garde exposent les arts appliqués au même titre que la peinture, organisent des concerts et des conférences, et encouragent la collaboration entre peintres, écrivains, architectes et artisans. L'affiche, apposée dans l'espace public, devient un outil d'expression artistique et un manifeste pour ces salons. Les bijoux, sous les mains de Philippe Wolfers, se transforment en sculptures portables. Quant à l'architecture de Victor Horta ou de Henry van de Velde, elle vise à créer un « art total » où chaque élément, même une poignée de porte, revêt une importance égale à celle de la façade. Cette exposition met donc en lumière l'ambition d'une génération qui souhaitait intégrer la beauté dans chaque aspect de la vie quotidienne.

Le parcours de l'exposition est conçu comme une promenade architecturale. Chaque espace est distinct, avec des couleurs de cimaises qui permettent aux visiteurs de s’orienter sans avoir à consulter un plan. À l'entrée, une grande photographie de Bruxelles en 1900 accueille les visiteurs, aux côtés d'un impressionnant triptyque de Louis Ghémar. Les douze sections de l'exposition permettent d'explorer différents aspects de cette période fascinante.

Le parcours commence dans la rue, où les avancées de l'imprimerie à la fin du XIXe siècle transforment l'affiche en un nouveau support pour les artistes. Un mur entier présente cette diversité, mettant en avant des spécialistes comme Privat Livemont et Gisbert Combaz, ainsi que des peintres renommés tels que Jean Delville et Théo Van Rysselberghe. Imprimées par des ateliers bruxellois, ces affiches servent de manifestes pour les cercles artistiques.

Ces cercles sont au cœur de la vaste salle « Bruxelles des arts ». Avec le Salon des XX, fondé en 1883, et d'autres associations comme La Libre Esthétique ou Le Sillon, Bruxelles rivalise avec Paris. Contrairement aux salons officiels qui exposent près d'un millier d'œuvres, ces associations en présentent une centaine, disposées sur une seule ligne, offrant ainsi une nouvelle perspective visuelle. Ce changement s'accompagne de conférences et de concerts animés par des figures telles qu'Octave Maus et Edmond Picard. La salle se termine par un focus sur Léon Spilliaert et son mystérieux Oiseau de proie de 1902.

Une longue galerie relie ensuite trois sections, illustrant la diversité de la scène belge. La première section, « Un art de pensée et de rêve », plonge les visiteurs dans le symbolisme. Face à une Belgique bouleversée par l'industrialisation, de nombreux artistes se tournent vers le rêve et le mystère, mettant en avant des œuvres de Fernand Khnopff et Jean Delville. La section suivante, « Visions de nature », met l'accent sur la campagne comme refuge, avec des œuvres d'Émile Claus et de Van Rysselberghe.

La section « L'art social » se distingue par son approche immersive, évoquant la Maison du peuple de Victor Horta, démolie dans les années 1960. Dans cet espace, Constantin Meunier met en avant les mineurs et les dockers, tandis qu'Eugène Laermans présente Un soir de grève, qui dépeint la face cachée de la prospérité bourgeoise sans tomber dans le misérabilisme.

À partir de 1891, le poète Émile Verhaeren observe que l'art belge, « las de lui-même », retourne à ses racines. Pour se libérer de l'influence française, peintres et sculpteurs s'inspirent du Moyen Âge flamand et des Primitifs. Bruges devient un symbole de ce passé, inspirant des triptyques, des tapisseries et des motifs gothiques. Au centre de cette section se trouve la célèbre Fontaine des agenouillés de George Minne, prêtée par le musée des Beaux-Arts de Gand, qui attire l'attention par ses silhouettes de jeunes hommes en prière silencieuse.

La grande section consacrée à l'Art nouveau s'étend sur quatre espaces et aborde des thèmes essentiels de cette période, offrant ainsi une vue d'ensemble sur l'une des époques les plus créatives de l'art belge.