Quel est le fleuve le plus long du monde, et pourquoi cette question fait-elle débat chez les scientifiques ? - Edition du soir Ouest-France - 13/11/2026

La question de savoir quel est le fleuve le plus long du monde suscite des débats parmi les scientifiques depuis plus d'un siècle. Traditionnellement, le Nil, qui traverse l'Afrique, est reconnu comme le plus long fleuve, un titre qu'il détient également selon le Livre Guinness des records. Cependant, certains chercheurs soutiennent que l'Amazone, en Amérique du Sud, devrait revendiquer ce titre. La controverse demeure ouverte.

Les divergences dans les études scientifiques contribuent à la persistance de ce débat. Des recherches menées au fil des années ont produit des résultats variés, rendant difficile l'établissement d'un consensus sur la longueur de ces deux fleuves. Selon les données de l'Institut d'études géologiques des États-Unis publiées en septembre 2026, le Nil mesure 6 650 kilomètres, s'étendant du Kenya à la mer Méditerranée, tandis que l'Amazone atteint une longueur de 6 437 kilomètres, des Andes péruviennes jusqu'à l'océan Atlantique au Brésil. Ces chiffres avaient déjà été rapportés dans la revue scientifique Frontiers in Earth Science en mars 2026.

En 2007, la NASA a également publié une étude qui évaluait la longueur de l'Amazone à environ 6 800 kilomètres, plaçant ainsi ce fleuve devant le Nil, estimé à 6 695 kilomètres. Bien que cette rivalité soit au cœur des discussions, le classement des autres fleuves dans le top 5 est largement reconnu. Le Yangtsé en Chine se classe troisième avec 6 380 kilomètres, suivi du Mississippi en Amérique du Nord avec 6 275 kilomètres et de l'Ienisseï en Russie avec 5 539 kilomètres.

Les différences de longueur entre ces fleuves peuvent être attribuées à plusieurs facteurs, comme l'explique le magazine Geo. Tout d'abord, le choix de la source du fleuve est souvent contesté. Les grands fleuves possèdent de nombreux affluents, et il est nécessaire de déterminer lequel d'entre eux est le point de départ le plus éloigné de l'embouchure. Les scientifiques ne s'accordent pas toujours sur ce point. De plus, l'embouchure elle-même, où le fleuve se jette dans la mer ou l'océan, peut avoir plusieurs bras, ce qui complique encore davantage la mesure. Enfin, les méthodes de mesure peuvent varier, influencées par la précision des cartes, des images satellites et le tracé du cours d'eau choisi.

Les chercheurs ont tenté de surmonter ces défis. Une étude de 2009 menée par l'Académie chinoise des sciences a utilisé des images satellites et des enquêtes sur le terrain. Les résultats ont montré que le Nil mesurait 7 088 kilomètres, surpassant ainsi l'Amazone qui était évalué à 6 575 kilomètres. Les auteurs de l'étude ont noté que « la longueur calculée d'un fleuve dépend de la position géographique de sa source et de son embouchure, des données utilisées pour la mesure et des techniques de mesure employées ».

Concernant l'Amazone, une recherche de février 2014 a mis en lumière que sa source ne serait pas la rivière Aripumac au sud du Pérou, mais plutôt un autre fleuve, le Mantaro, situé plus au nord. Cela pourrait ajouter entre 75 et 92 kilomètres à la longueur du fleuve. Pour tenter de trancher cette question une bonne fois pour toutes, une équipe de chercheurs avait annoncé en 2023, dans le Washington Post, le lancement d'une expédition pour mesurer la totalité de l'Amazone et en définir précisément la source. Cependant, aucune suite n'a été donnée à ce projet, laissant le mystère autour du plus long fleuve du monde entier intact.