Une prouesse technique : après 22 heures de vol, SpaceX rattrape avec succès le second étage de sa mégafusée Starship

SpaceX, la société fondée par Elon Musk, a réalisé une prouesse technique samedi en réussissant à récupérer le deuxième étage de sa mégafusée Starship après un vol de plus de 22 heures. Cet événement marque une première historique dans le domaine spatial.

Après avoir effectué environ 14 orbites autour de la Terre, ce vaisseau de plus de 50 mètres de hauteur a réussi à atteindre la base spatiale au Texas, d'où il avait été lancé, pour être récupéré par de grands bras mécaniques. Cette manœuvre spectaculaire, qui était à la fois complexe et risquée, n'avait jamais été tentée avec un étage supérieur de fusée ayant déjà effectué un vol orbital.

La réussite de cette opération a suscité des applaudissements parmi les employés de SpaceX, rassemblés pour célébrer cet accomplissement. Cette récupération représente une avancée majeure dans le développement de la Starship, qui est la plus grande et puissante fusée jamais construite, conçue pour des missions vers la Lune et Mars, ainsi que pour l'envoi de centres de données dans l'espace.

SpaceX, qui a déjà transformé le secteur spatial avec ses fusées Falcon, cherche désormais à réaliser un rêve de longue date : créer une fusée entièrement réutilisable. Bien que l'entreprise ait déjà réussi à récupérer son étage inférieur, le propulseur, à trois reprises, elle a choisi de renoncer à cette récupération lors de ce vol en raison d'un problème technique, entraînant la chute de l'engin dans les eaux adjacentes à la base spatiale, où il a explosé.

Le vaisseau Starship, qui constitue le deuxième étage de la fusée, a poursuivi son vol et a réussi à déployer 26 grands satellites Starlink en orbite. Après plus de 22 heures, il a regagné le Texas, où il a été récupéré sur le site de lancement vers 15h20, heure locale (21h20 GMT).

Bien que la récupération du deuxième étage puisse sembler similaire à celle du premier étage, elle était en réalité beaucoup plus complexe, car le vaisseau retombait à une vitesse bien plus élevée et depuis une altitude plus importante. Kathleen Curlee, analyste spatiale à l'université Georgetown, avait souligné avant le vol que « des millions d'éléments en mouvement » devaient « tous fonctionner correctement pour que la récupération soit réussie ».

Le vaisseau Starship devait également survoler des zones habitées du Mexique et du Texas pour revenir au site de lancement. Lars Blackmore, responsable principal de Starship, avait reconnu que cela impliquait de survoler des zones peuplées, mais il avait pris soin de choisir une trajectoire qui survolait principalement des zones désertiques, contournant ainsi les villes pour minimiser l'exposition des habitants à un risque potentiel.

Il avait également noté qu'il y aurait « 21 minutes pendant lesquelles les opérateurs ne pourront rien faire, donc on va retenir notre souffle pendant tout ce temps-là ». En cas d'urgence, les équipes avaient la possibilité de rediriger le vaisseau vers le golfe du Mexique ou l'océan Pacifique.

Cette réussite devrait permettre à SpaceX d'accélérer le développement de la Starship, dont une version est destinée à participer au programme lunaire Artemis de la NASA, qui a rencontré plusieurs retards. Les équipes de SpaceX vont maintenant vérifier si le vaisseau a subi des dommages significatifs lors de son retour sur Terre à travers les conditions extrêmes de la rentrée atmosphérique et s'il est prêt à voler à nouveau rapidement, sans nécessiter de réparations majeures, comme cela avait été le cas pour les anciennes navettes spatiales de la NASA.