Au large de l’Australie, des scientifiques ont découvert des millions d’anguilles rassemblées autour d’une montagne sous-marine

Au large des côtes australiennes, une équipe de scientifiques a fait une découverte fascinante : des millions d'anguilles des profondeurs se regroupent chaque année autour d'un mont sous-marin, le mont Patience, situé au sud de la Tasmanie. Ce phénomène se produit chaque automne austral et a été documenté pour la première fois par le CSIRO, l'organisation de recherche scientifique australienne, qui a publié une estimation de la biomasse en octobre 2026.

Les recherches menées entre 2023 et 2025 ont révélé que la biomasse des anguilles dans cette région atteint environ 3 500 tonnes en mai, ce qui représente un total d'environ 2,8 millions d'individus. Ce rassemblement massif est unique parmi les 120 reliefs sous-marins connus dans cette zone. Les anguilles convergent vers ce mont pour se reproduire, ce qui en fait un site d'une importance écologique particulière.

Les premières observations de ces anguilles remontent aux années 1980, lorsque des pêcheurs commerciaux ont signalé des prises inhabituelles. Cependant, ce n'est qu'en 2007 que des images ont été capturées grâce à une caméra tractée par un navire de recherche du CSIRO. Ces images ont révélé une colonne d'eau remplie d'anguilles, à plusieurs centaines de mètres sous la surface.

Pour mieux comprendre ce phénomène, l'équipe de recherche a utilisé une combinaison de sonars et de caméras sous-marines. Le sonar à lui seul ne permettait pas de distinguer les anguilles des autres espèces, comme le hoplostète orange, un poisson des grands fonds qui fréquente également cette zone. Les caméras ont été essentielles pour attribuer correctement les signaux à chaque espèce.

En mai, la biomasse des anguilles est cinq fois plus élevée qu'en mars, atteignant un pic de 3 500 tonnes. Le banc d'anguilles peut s'élever jusqu'à 150 mètres au-dessus du fond marin et s'étendre sur plusieurs kilomètres. L'anguille-panier, une espèce qui vit près du mont Patience, voit ses effectifs augmenter entre mars et mai, tandis que le rassemblement reste détectable de décembre à août. Le biologiste du CSIRO a été surpris par la persistance de ce phénomène, qui était initialement attendu comme un événement de courte durée.

Lors des prélèvements effectués autour du mont, les scientifiques ont observé que les mâles et les femelles présentaient des signes de maturité sexuelle avancée. Les femelles, en particulier, portaient des œufs développés et avaient un ventre vide, suggérant qu'elles avaient cessé de se nourrir avant la ponte. Cela a rendu la capture des anguilles très difficile, avec seulement sept individus attrapés lors des observations.

Le mont Patience, qui s'étend sur environ 2 km², fait partie du parc marin de Huon, une zone protégée établie en 2007. Bien qu'il existe de nombreux autres reliefs sous-marins dans la région, aucun ne présente un rassemblement d'anguilles de cette ampleur. Les chercheurs estiment que la proximité du plateau continental pourrait influencer les courants marins autour du mont, attirant ainsi les anguilles vers cet endroit spécifique.

Avant la création du parc marin, le mont Patience avait été soumis à la pêche de fond, mais depuis sa protection, des signes de régénération sont apparus. Les populations de hoplostètes orange augmentent, et des coraux vivants commencent à recoloniser les zones qui avaient été précédemment dévastées par les filets de pêche.