« Ce qui nous a le plus surpris… » : 100 000 dossiers médicaux révèlent un lien inattendu entre graisse et dépression

Les graisses viscérales et sous-cutanées jouent un rôle crucial dans le fonctionnement de notre organisme, mais leurs effets sur la santé varient en fonction de leur localisation. Une étude récente, publiée dans la revue Nature, a révélé un lien surprenant entre la graisse corporelle et la dépression, en examinant les dossiers médicaux de plus de 100 000 patients d'un centre de cancérologie à New York.

Alors que la graisse blanche est principalement responsable du stockage des calories, la graisse brune, quant à elle, est impliquée dans la combustion de l'énergie pour maintenir la température corporelle. Chez les adultes, cette graisse se trouve généralement près des clavicules, à la base du cou et sous les aisselles.

Une équipe de chercheurs de l'Université Rockefeller a étudié près de 9 000 patients présentant de la graisse brune visible, en les comparant à plus de 17 000 autres individus ne présentant pas ce type de graisse. Pour garantir des résultats comparables, les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que l'âge, le sexe, l'indice de masse corporelle et la température ambiante lors des examens. « Ce qui nous a le plus surpris, c'est qu'il n'existe aucune étude antérieure documentant un lien potentiel entre la graisse brune et l'humeur », a déclaré l'endocrinologue Nicolás Gómez-Banoy.

Les résultats de l'étude montrent une différence significative : seulement 5,4 % des patients avec de la graisse brune visible ont été diagnostiqués avec un épisode dépressif, contre 8,2 % dans le groupe sans graisse brune. De plus, les troubles anxieux étaient également moins fréquemment constatés chez ceux ayant de la graisse brune.

Parallèlement, d'autres scientifiques se sont penchés sur la graisse abdominale, qui entoure les organes dans l'abdomen. Dans une étude publiée dans The Journal of Clinical Psychiatry, plus de 2 500 personnes âgées de 70 à 79 ans ont été suivies pendant cinq ans. Les résultats ont montré qu'un taux élevé de graisse viscérale chez les hommes était associé à un risque accru de symptômes dépressifs, tandis que ce lien n'a pas été observé chez les femmes. Ces résultats suggèrent que toutes les graisses n'ont pas les mêmes effets : la graisse abdominale pourrait nuire au métabolisme, tandis que la graisse brune pourrait offrir un certain niveau de protection.

La recherche a également mis en lumière le rôle des muscles dans ce contexte. Lors de l'effort physique, les muscles sécrètent une protéine qui peut franchir la barrière hémato-encéphalique et influencer l'activité neuronale. Des études sur des souris ont identifié cette molécule comme un élément clé du lien entre l'exercice et l'humeur. Cependant, ces résultats restent principalement expérimentaux et nécessitent des recherches supplémentaires.

Les chercheurs soulignent que la clé pourrait résider dans la santé métabolique globale. Les patients ayant une quantité visible de graisse brune présentaient une glycémie plus basse et moins d'inflammation systémique, deux facteurs souvent altérés chez les personnes souffrant de troubles psychiatriques. « Nous savons que les individus ayant une bonne santé métabolique ont tendance à présenter moins de maladies psychiatriques. Il est donc possible que la présence de graisse brune soit associée à une meilleure santé métabolique, ce qui pourrait expliquer une incidence réduite de problèmes psychiatriques », a précisé le Dr Gómez-Banoy dans un communiqué de presse de l'Université Rockefeller.

Cependant, l'étude présente certaines limites. Elle est de nature observationnelle et ne peut pas établir de lien de causalité directe. De plus, il a été constaté que la graisse brune était moins fréquemment visible chez les patients prenant certains antidépresseurs. Pour approfondir ces résultats, les chercheurs envisagent de suivre l'évolution des symptômes de dépression et d'anxiété dans de futures études visant à activer la graisse brune.