En 2001, un requin femelle a donné naissance à un petit sans avoir rencontré de mâle depuis trois ans : les analyses ont confirmé qu’il n’avait pas de père

En 2001, une découverte inattendue a eu lieu au zoo Henry Doorly d'Omaha, dans le Nebraska, lorsque des chercheurs ont observé qu'une femelle requin avait donné naissance à un petit sans aucune interaction avec un mâle depuis trois ans. Cette situation a remis en question l'idée largement acceptée selon laquelle la reproduction chez les requins nécessite obligatoirement la présence d'un mâle.

Lors de cette observation, le 14 décembre 2001, les soigneurs ont trouvé un nouveau-né requin aux côtés de trois femelles de requins-marteaux à tête de pelle (Sphyrna tiburo), qui avaient été capturées jeunes près des Keys de Floride. Étonnamment, ces femelles n'avaient pas eu de contact avec des mâles depuis leur arrivée au zoo. Bien qu'il ait été constaté que ces femelles pouvaient stocker du sperme après l'accouplement, le délai écoulé dépassait largement la période durant laquelle cela est possible. Le petit requin n’a pas survécu longtemps, victime d’un autre poisson dans le bassin, mais les soigneurs ont eu la présence d’esprit de congeler ses tissus pour des analyses futures.

Six ans plus tard, une étude menée par Demian Chapman et son équipe a révélé que le petit requin était le résultat d'une reproduction par parthénogenèse, un phénomène jusqu'alors jamais observé chez les poissons cartilagineux. L'analyse ADN a permis de déterminer que le nouveau-né ne possédait aucune contribution génétique d'un père, confirmant ainsi que le développement de l'embryon avait eu lieu sans fécondation.

La technique employée pour établir cette conclusion a consisté à comparer l'ADN du petit requin avec celui des trois mères potentielles. Les résultats ont montré que le nouveau-né ne portait que des gènes d'une seule des femelles, sans aucune séquence génétique paternelle. Cette situation a été interprétée comme une parthénogenèse automictique, un processus où l'ovule fusionne avec l'un de ses propres sous-produits plutôt qu'avec un spermatozoïde, permettant ainsi le développement de l'embryon sans la contribution d'un mâle.

Avec cette découverte, les requins rejoignent la liste des grands groupes de vertébrés connus pour avoir des naissances sans père, aux côtés d'espèces telles que le dragon de Komodo et certains serpents. Cependant, cette méthode de reproduction a ses inconvénients. Le petit requin se retrouvait avec deux copies identiques de chaque gène maternel, alors qu'un embryon classique aurait reçu des versions différentes de chaque parent. Cela signifie que sa diversité génétique était considérablement réduite, le rendant plus vulnérable aux maladies et aux changements environnementaux.

En conséquence, pour une espèce, adopter ce mode de reproduction d'urgence en l'absence de mâles peut compromettre le mélange génétique essentiel à la robustesse d'une population. Depuis cette première observation, des biologistes ont découvert des cas similaires de parthénogenèse chez des raies, des serpents et d'autres requins vivant en milieu aquatique. Les chercheurs s'interrogent désormais sur la possibilité que ce phénomène se produise également en mer, chez des femelles n'ayant jamais été en contact avec des mâles.

Cette découverte soulève des questions importantes sur la survie et l'adaptation des espèces dans un environnement en constante évolution, tout en offrant un nouvel éclairage sur la complexité de la reproduction chez les animaux marins.