L'opération ukrainienne "Vivaldi" déjoue le plan russe d'encerclement du Donbass, selon l'ISW
La contre-offensive de l'Ukraine a réussi à contrarier une manœuvre russe visant à encercler Donetsk, permettant ainsi la libération d'environ 176 kilomètres carrés de territoire, selon une analyse du Washington Institute for the Study of War (ISW). Ce think tank, qui s'appuie principalement sur des renseignements ouverts, affirme que cette opération a mis à mal les plans russes d'occupation de la région de Donetsk encore sous contrôle ukrainien.
Le plan russe reposait sur une manœuvre en tenaille ciblant ce que le rapport appelle la "ceinture fortifiée", un réseau défensif protégeant la zone du Donbass sous contrôle ukrainien. Ce dispositif s'étendait de Lyman au nord à Dobropillia au sud-ouest, avec l'intention de relier les deux branches près de Barvinkove, dans la région de Kharkiv. La réalisation de cet encerclement aurait permis à Moscou d'atteindre son objectif historique d'occupation de l'ensemble de la région de Donetsk, tout en fournissant un résultat à présenter à la population russe pour justifier le coût de la guerre.
La contre-offensive ukrainienne, désignée sous le nom d'opération Vivaldi, a ciblé la branche nord de cette manœuvre. Les forces ukrainiennes ont avancé le long de l'axe Ridkodub–Nove–Novomykhailivka au nord et de la ligne Yarova–Drobysheve–Stavky au sud. Cette avancée a conduit à l'effondrement du saillant russe qui menaçait Sloviansk par le nord-est, forçant les unités russes à adopter une posture défensive.
Andrii Biletskyi, à la tête du 3e corps d'armée ukrainien, a rapporté que les trois premières phases de l'opération, menées entre la mi-septembre et la fin du mois, avaient permis de libérer 176 kilomètres carrés de territoire. De son côté, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a évalué cette superficie entre 125 et 140 kilomètres carrés au 3 octobre, notant par ailleurs une augmentation significative des pertes russes au cours des deux à trois mois précédents.
L'ISW suggère que l'opération Vivaldi pourrait avoir été plus fructueuse que les chiffres officiels publiés par Kyiv ne le laissent entendre. L'échec de la manœuvre nord a contraint la Russie à abandonner ses ambitions d'avancée vers Sloviansk par le nord-est et a réduit sa capacité à menacer les accès septentrionaux à la ceinture fortifiée. En maintenant le contrôle sur la zone de Lyman, l'Ukraine a également préservé des axes logistiques cruciaux. Des unités russes déployées sur d'autres segments du front auraient été redéployées pour soutenir le secteur nord.
La progression russe au sud-ouest, depuis la zone Pokrovsk–Dobropillia, constitue désormais la seule branche restante du plan d'encerclement initial, mais se heurte à des objectifs beaucoup plus ambitieux. Selon l'ISW, l'effondrement de la manœuvre nord représente un échec opérationnel pour la Russie, ayant non seulement perdu du terrain autour de Lyman, mais également un élément clé de sa stratégie contre la ceinture fortifiée.
Bien que les forces russes conservent des gains limités autour de Kostyantynivka et à l'est de Sloviansk, elles peinent à maintenir leur rythme d'avancée dans ces secteurs. L'ISW souligne que leur dépendance à l'égard des infiltrations d'infanterie, des drones et des bombardements pourrait entraîner une attrition progressive, mais ne permet pas de lancer les manœuvres mécanisées rapides nécessaires pour faire tomber les défenses ukrainiennes à la mesure requise par Moscou.
La situation reste fluide, et l'institut prévoit que les forces russes s'adapteront avec le temps. Cependant, pour l'instant, l'Ukraine semble avoir stoppé l'offensive. Une nouvelle mobilisation russe et des ajustements technologiques pourraient potentiellement modifier l'équilibre actuel, bien qu'aucune de ces évolutions ne garantirait une percée.
L'ISW remet également en question les déclarations de Vladimir Poutine, relayées par des médias pro-gouvernementaux, selon lesquelles les forces russes auraient occupé 1 301 kilomètres carrés supplémentaires de territoire ukrainien en septembre. Sur la base d'analyses géolocalisées, de photos satellites et de données visuelles, l'institut a calculé que les unités russes avaient en réalité été repoussées d'au moins 80 kilomètres carrés durant le même mois, ce qui porte à 175,18 kilomètres carrés la retraite nette de la Russie en septembre.
Poutine a affirmé la semaine dernière que la Russie contrôlait désormais 89 % de la région de Donetsk, mais l'ISW estime que cette proportion ne dépasse pas 81 %. L'institut considère que les déclarations du président russe concernant des avancées en septembre sont "si éloignées de la réalité qu'elles ressemblent à des hallucinations". Il reste incertain si Poutine est conscient de l'inexactitude de ses chiffres ou s'il a fini par croire aux données falsifiées qui lui sont transmises, lesquelles résultent d'une culture du mensonge profondément ancrée au sein du commandement militaire russe.