Pourquoi les jeunes générations vieillissent-elles plus vite que leurs parents ? Ce que révèle une étude

Et si notre vieillissement était plus rapide que ce que notre âge chronologique indique ? Une étude portant sur plus de 154 000 individus a mis en lumière des disparités dans le vieillissement biologique entre différentes générations, ainsi qu'un lien avec le risque de développer des cancers à un âge précoce.

À 40 ans, vous avez un certain âge selon votre date de naissance, mais votre corps a sa propre façon d'évaluer le temps qui passe. Contrairement à l'âge inscrit sur votre carte d'identité, l'âge biologique représente l'état réel de votre organisme, tenant compte de facteurs tels que l'inflammation, le métabolisme et l'usure des organes et du système immunitaire. Ainsi, deux personnes qui fêtent leurs 40 ans le même jour peuvent avoir des âges biologiques très différents.

Les chercheurs ont désormais la capacité d'évaluer cet écart, et il semble que celui-ci se creuse de génération en génération. Une étude sur le cancer, réalisée au Royaume-Uni, a révélé que les individus nés entre 1965 et 1974 affichent des profils sanguins correspondant à un âge biologique plus avancé que ceux nés dans les années 1950, avec un écart de 23 % entre leur âge chronologique et leur âge biologique.

Un autre groupe de recherche américain, plus petit, comprenant 10 000 participants, a observé un écart encore plus marqué entre les générations nées dans les années 1990 et celles nées à la fin des années 1960. Plus l'âge biologique d'une personne dépasse son âge chronologique, plus son risque de développer un cancer précoce augmente. Dans l'échantillon britannique, ceux avec les écarts les plus importants avaient un risque de cancer avant 55 ans supérieur de 15 %, une association particulièrement forte pour les cancers du poumon, du système gastro-intestinal et de l'utérus.

Le vieillissement biologique d'un individu reflète également, en partie, l'environnement dans lequel il a grandi. Les chercheurs parlent d'"exposome" pour désigner l'ensemble des influences environnementales sur la santé. Cela englobe toutes les expositions et habitudes de vie accumulées au fil du temps, les gènes jouant également un rôle crucial, tout comme les événements antérieurs et postérieurs à la naissance.

Elissa Epel, professeure de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Californie à San Francisco, a expliqué par courriel que le vieillissement biologique diffère du vieillissement chronologique en raison de l'influence de la génétique, du mode de vie et des expositions environnementales. Selon elle, l'âge biologique peut être vu comme un indicateur des expositions cumulées aux facteurs de stress, aux substances toxiques, aux aliments transformés et à d'autres éléments qui favorisent le vieillissement.

Il est également important de noter que le vieillissement biologique ne se produit pas uniformément dans tout le corps. Différents organes comme le système immunitaire, les tissus adipeux, le cerveau, le foie, les reins et le cœur peuvent vieillir à des rythmes variés. Ludger Goeminne, chercheur à l'université Harvard, a précisé qu'une personne peut avoir un âge cérébral supérieur tout en présentant un âge hépatique inférieur.

Dans cette étude, deux tendances concernant le vieillissement des organes ont particulièrement retenu l'attention. Un système immunitaire vieillissant était associé à un risque multiplié par 1,89 de cancer du poumon avant 55 ans. De même, un tissu adipeux dont l'âge biologique semble plus avancé était lié à un risque accru de 60 % de cancer colorectal avant cet âge.

La question se pose alors : la vie moderne nous fait-elle vieillir plus rapidement ? De nombreuses personnes de 40 ans constatent que leur corps met plus de temps à récupérer qu'auparavant. Une nuit trop courte peut avoir des répercussions pendant plusieurs jours. De même, une semaine de travail stressante peut perturber le sommeil bien après son achèvement.

Certains de ces changements peuvent être attribués à l'âge, mais d'autres pourraient découler de notre environnement. Le travail est devenu de plus en plus sédentaire, avec une chute de la nécessité d'une activité physique modérée dans les emplois du secteur privé, passant d'environ 50 % dans les années 1960 à seulement un emploi sur cinq en 2008. Parallèlement, la consommation d'aliments transformés a explosé, représentant une part croissante des calories ingérées par les adultes entre 2001 et 2018.

Au sein de cette dynamique, le syndrome métabolique a également vu son incidence augmenter, passant de 16 % en 2011-2012 à 21 % en 2015-2016 chez les adultes de 20 à 39 ans. Le tissu adipeux, loin de se limiter à stocker des calories, envoie également des signaux hormonaux et immunitaires dans tout l'organisme. Lorsqu'il augmente et que son fonctionnement se dérègle, cela peut entraîner une résistance à l'insuline, augmentant ainsi son taux sanguin et favorisant l'inflammation. Au fil des années, ces facteurs peuvent modifier l'environnement cellulaire, augmentant les risques associés au vieillissement et au cancer.