Transmission par les moustiques, records de cas en France, symptômes... Cinq questions sur le virus du Nil occidental qui se propage en Europe
Le virus du Nil occidental, qui se propage rapidement en Europe, devient une préoccupation majeure, notamment en France où les températures élevées de l'automne favorisent la prolifération des moustiques. Selon les données de Santé publique France, plus de 160 cas autochtones d'infection ont été signalés cet été, un chiffre presque trois fois supérieur au précédent record établi en 2025. Cette situation alarmante est aggravée par le réchauffement climatique, qui facilite la transmission de ce virus potentiellement mortel. En France, cinq décès ont déjà été enregistrés cette année.
Le virus du Nil occidental, découvert pour la première fois en 1937 en Ouganda, se propage via les moustiques, qui agissent comme vecteurs après avoir piqué des oiseaux infectés. "Un humain infecté ne fait pas partie du cycle de transmission", explique Yannick Simonin, professeur de virologie à l'université de Montpellier. Les humains ne peuvent pas transmettre le virus à d'autres, même s'ils tombent malades. Le virus a été identifié en France pour la première fois en 1962, mais sa propagation s'est récemment étendue au-delà des zones méditerranéennes traditionnelles, ce qui en fait un virus émergent.
Concernant les risques sanitaires, environ 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Cependant, 20 % peuvent développer des symptômes semblables à ceux de la grippe, tels que fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et fatigue. Dans environ 1 % des cas, des complications graves telles que des encéphalites ou des méningites peuvent survenir, en particulier chez les personnes âgées ou immunodéprimées.
Au 5 octobre, la France a enregistré 161 cas d'infection, un chiffre en hausse par rapport à la semaine précédente. Ce nombre est presque trois fois supérieur au record de 2025, où 62 cas avaient été signalés entre mai et novembre. Des cas ont été détectés pour la première fois dans plusieurs départements, tandis qu'en Île-de-France, la situation s'est aggravée avec trois décès. À l'échelle européenne, 1 765 cas ont été recensés dans 16 pays, l'Italie étant le plus touché avec 721 cas. Plus de 60 décès ont été signalés début septembre, et le nombre pourrait encore augmenter, selon les experts.
La propagation du virus en Europe est largement attribuée à des conditions climatiques favorables. "On observe une augmentation des maladies transmises par les moustiques ces dernières années", note Yannick Simonin. Des records de dengue, de chikungunya et maintenant de virus du Nil occidental ont été battus. Le changement climatique, principalement dû aux activités humaines, est un facteur clé. Les températures plus douces prolongent la saison de vie des moustiques et accélèrent la multiplication du virus à l'intérieur de ces insectes. De plus, les sécheresses concentrent les oiseaux sur les points d'eau restants, facilitant ainsi la transmission du virus.
Les chercheurs ont également observé que le virus reste relativement stable d'une année à l'autre, en particulier en Île-de-France, indiquant qu'il persiste dans des populations de moustiques qui hibernent. Cela souligne la nécessité de surveiller et de contrôler ces populations pour limiter la propagation du virus.
En ce qui concerne la protection contre le virus du Nil occidental, les autorités sanitaires recommandent de prendre des mesures préventives, notamment l'utilisation de répulsifs contre les moustiques, le port de vêtements longs et l'élimination des eaux stagnantes où les moustiques peuvent se reproduire. La vigilance est essentielle, surtout dans les régions où le virus a été récemment détecté.