Anémie chez les enfants, le déficit en fer menace aussi la réussite scolaire

La carence en fer chez les enfants se manifeste souvent par des symptômes tels que la fatigue chronique, une pâleur notable, des vertiges, des céphalées, une diminution de la concentration et des difficultés d'apprentissage. Des recherches indiquent également que cette carence peut entraîner une perte de cheveux, des ongles fragiles, une baisse de l'appétit et un affaiblissement du système immunitaire. La carence en fer est l'une des principales causes de l'anémie, une condition où le taux d'hémoglobine dans le sang est réduit, limitant ainsi la capacité de l'organisme à transporter l'oxygène vers les organes vitaux.

Au Sénégal, il est estimé qu'environ 6 enfants d'âge scolaire sur 10 souffrent d'anémie dans certaines régions, un chiffre alarmant qui souligne les défis nutritionnels auxquels font face les élèves. Le Dr Aliou Dia, responsable de la Division du Contrôle Médical Scolaire au ministère de l'Éducation Nationale, indique que les études menées par les autorités compétentes révèlent des taux d'anémie variant entre 55 et 60 % chez les enfants d'âge scolaire, selon les régions, ce qui équivaut à un enfant sur deux. Cette situation interpelle les parents, car l'anémie peut nuire à la santé générale, à la concentration et aux capacités d'apprentissage des enfants.

Ce phénomène s'inscrit dans une tendance mondiale. Une revue systématique et une méta-analyse publiée en 2026 dans le Journal of Global Health, qui a examiné 55 études portant sur plus de 2,1 millions d'enfants âgés de 5 à 12 ans, a estimé la prévalence de l'anémie ferriprive à 9,4 % dans le monde, tandis qu'elle atteint 21,9 % en Afrique subsaharienne. En Asie du Sud, ce chiffre est de 15,8 %, et il atteint 29,7 % dans les pays à faible revenu et 24,5 % dans les pays à revenu intermédiaire inférieur. Ces résultats montrent que les enfants d'Afrique subsaharienne sont particulièrement vulnérables à l'anémie ferriprive, dont la prévalence est plus du double de la moyenne mondiale.

Le Dr Aliou Dia souligne que le déficit en micronutriments, notamment en fer, constitue un problème de santé publique au Sénégal. En effet, le fer est essentiel au bon fonctionnement de l'organisme et joue un rôle clé dans la production d'hémoglobine, la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène dans le corps. Lorsque les réserves en fer s'épuisent, les conséquences ne se limitent pas aux symptômes physiques, mais peuvent également affecter le développement cognitif de l'enfant, sa concentration et ses capacités d'apprentissage, ce qui peut avoir des répercussions sur son parcours scolaire.

« Dans les classes, il arrive de voir des enfants qui s'endorment ou qui se fatiguent rapidement sans que l'enseignant ne comprenne la cause », observe le Dr Aliou Dia. Il précise que ces signes ne suffisent pas à poser un diagnostic, et qu'un examen médical, éventuellement accompagné d'analyses sanguines, est nécessaire pour confirmer une carence en fer ou une anémie.

Dr Ndèye Fatou Ndiaye, responsable de la division Nutrition à l’Institut de Technologie Alimentaire (ITA) et coordonnatrice du Comité Sénégalais pour la Fortification des Aliments en Micronutriments (COSFAM), explique que l'une des principales causes de cette situation réside dans les habitudes alimentaires des enfants. Une alimentation peu variée, manquant d'aliments riches en fer et en micronutriments essentiels, contribue à ces carences. « Les sucreries, les biscuits et les boissons sucrées, souvent consommés à l'école, sont pauvres en fer et en nutriments essentiels. Ils peuvent diminuer l'appétit des enfants pendant les repas, compromettant ainsi leur apport nutritionnel », ajoute-t-elle.

Dr Ndèye Fatou Ndiaye recommande aux familles d'adopter une alimentation variée et équilibrée, incluant du poisson, de la viande, du niébé, des lentilles et d'autres légumineuses. Elle suggère également d'associer les aliments végétaux riches en fer à des sources de vitamine C, comme les agrumes, pour améliorer l'absorption du fer par l'organisme. Par ailleurs, certaines infections parasitaires, qui peuvent entraîner des pertes de sang, aggravent les déficits en fer. La prévention de ces infections, par la promotion de l'hygiène et l'accès aux soins, est essentielle dans la lutte contre l'anémie chez les enfants.

Les deux experts soulignent l'importance d'une mobilisation collective. Familles, établissements scolaires et structures de santé doivent unir leurs efforts pour améliorer les habitudes alimentaires, encourager l'hygiène et faciliter l'accès à des repas sains et nutritifs. Ils doivent également orienter les enfants présentant des signes inquiétants vers des structures de santé. Pour les parents, le message est clair : un enfant qui se fatigue constamment, qui somnole en classe ou qui a du mal à se concentrer ne manque pas forcément de motivation ou de volonté. Ces signes peuvent indiquer un problème de santé qu'il est crucial de ne pas négliger.

Au Sénégal, la lutte contre l'anémie et la carence en fer est un enjeu majeur pour préserver la santé des enfants, leur potentiel intellectuel et leurs chances de réussite scolaire.