La France va se poser sur une lune de Mars : tout savoir sur MMX qui décolle le 19 octobre

La France participera activement à l'une des missions spatiales les plus attendues de l'année, avec le lancement de la mission MMX (Martian Moons eXploration) prévu pour le 19 octobre. Cette mission internationale vise à explorer les deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, et à résoudre des questions fondamentales sur leur origine.

Organisée par l'agence spatiale japonaise JAXA, en collaboration avec le CNES, le DLR, la NASA et l'ESA, la mission MMX est dotée d'une série d'instruments de pointe ainsi que d'un petit rover nommé Idefix. Ce projet représente un défi d'ingénierie considérable, car il cherche à percer les mystères entourant les deux lunes martiennes.

Les scientifiques s'interrogent depuis des décennies sur l'origine de Phobos et Deimos. Sont-elles des astéroïdes capturés par la gravité de Mars, ou ont-elles été formées à partir des débris résultant d'une collision ancienne entre Mars et un autre corps céleste ? La mission MMX vise à apporter des réponses à ces questions.

Le lancement de MMX se fera à l'aide du nouveau lanceur lourd japonais H3, qui a récemment été certifié après des essais initialement difficiles, marqués par quelques explosions. Les derniers tests ont cependant été couronnés de succès, renforçant la confiance dans cette mission.

Un des défis majeurs de la mission sera d'orbiter autour de Phobos. En effet, la faible masse de cette lune (24 km de diamètre) rend impossible le placement d'une sonde en orbite classique. La gravité de Mars, située à seulement 6 000 km, empêche une telle manœuvre. Pour maintenir une position stable près de Phobos pendant trois ans, les pilotes utiliseront des orbites quasi-satellitaires. La sonde MMX orbite autour de Mars tout en ajustant sa vitesse pour suivre Phobos de très près.

Avant que le vaisseau principal n'atterrisse, MMX libérera Idefix, un rover de 25 kg conçu par le CNES et le DLR. Le nom Idefix fait référence au célèbre petit chien d'Obélix, établissant un lien avec le premier satellite français, Astérix, lancé en 1965. Sur Phobos, la gravité est environ 2 000 fois plus faible que sur Terre, ce qui signifie qu'un adulte de 75 kg ne pèserait que 40 grammes sur cette lune. Idefix, quant à lui, sera attiré vers le sol comme s'il ne pesait que 15 grammes, ce qui nécessite une grande prudence dans ses déplacements, limités à une vitesse de 1 à 3 cm par seconde.

Ce scénario évoque la mission Rosetta de 2014, durant laquelle l'atterrisseur Philae avait rebondi sur la comète 67P en raison d'une microgravité mal évaluée. Le rover Idefix agira comme un testeur de sol, évaluant la consistance de la surface avant l'atterrissage du module principal. Contrairement à d'autres missions, MMX a l'intention de rapporter sur Terre au moins 10 grammes de poussière martienne d'ici 2031, ce qui constituerait une première dans l'exploration de Mars.

Pour mener à bien sa mission, la sonde et le rover seront équipés de 12 instruments de haute technologie, dont :

• MIRS : un spectromètre infrarouge développé par le CNES et l'Observatoire de Paris, destiné à analyser la composition minérale et à détecter la présence d'eau.
• MEGANE : un spectromètre gamma et neutrons de la NASA.
• TENGOO & OROCHI : des caméras haute résolution, l'une avec un téléobjectif et l'autre grand-angle.
• LIDAR & SAMPLER : un altimètre laser et un système de prélèvement de sol.
• Sur le rover Idefix : RAX, un spectromètre Raman pour l'étude des roches, miniRAD, un radiomètre thermique, et des caméras NavCAM et WheelCAM pour observer l'interaction avec le sol.

Nous souhaitons beaucoup de succès à cette mission prometteuse, qui, si elle réussit, pourrait nous révéler des découvertes scientifiques fascinantes sur Mars et ses lunes.