Une base militaire américaine secrète en Équateur ? Une enquête révèle l’ampleur de la présence des États-Unis dans le pays

Une base aérienne isolée en Équateur, dissimulée parmi des exploitations de crevettes et des plantations de teck, est devenue un élément clé de la lutte de Washington contre le trafic de drogue, selon des documents militaires, des images satellites et des témoignages obtenus par l'AFP. Située à environ une heure de Guayaquil, le principal port de transit de la cocaïne latino-américaine vers les États-Unis, le complexe de Taura joue un rôle croissant dans la collaboration sécuritaire entre le président équatorien Daniel Noboa et les États-Unis.

Des travaux significatifs ont été observés sur cette installation, qui existe depuis plusieurs décennies. L'AFP a identifié une vingtaine de vols militaires américains entre juin et mi-octobre, ainsi que des documents confirmant la présence de troupes américaines sur place. Ce développement survient moins d’un an après que les Équatoriens ont voté contre l'autorisation d'installer des bases militaires étrangères, soulevant des interrogations au sein des forces armées équatoriennes.

Dans une lettre adressée aux hauts responsables du Commandement conjoint des forces armées, l'ancien commandant de l'armée de l'air, Mauricio Salazar, a exprimé ses préoccupations concernant l'accueil de troupes américaines à Taura. Il a averti que le soutien à l'armée de l'air américaine et les vols réguliers de personnel pourraient être illégaux, voire inconstitutionnels. Sa lettre mentionne que l'armée de l'air américaine pourrait accéder aux infrastructures de la base pour les « utiliser et les modifier », ainsi que procéder à des « vols de soutien temporaires ». Deux jours après l'envoi de cette lettre, Salazar a été relevé de ses fonctions.

Les registres de vols montrent des arrivées fréquentes d'avions militaires américains à Taura, tels que des C-130 Hercules, des C-17 Globemaster, des V-22 Osprey et des hélicoptères Black Hawk. Certains de ces vols reliaient Taura à des installations aux États-Unis, notamment la base aéronavale des Marines de Cherry Point en Caroline du Nord et celle de Dover dans le Delaware, avec des escales à Porto Rico et au Panama.

Des images satellites révèlent également des travaux considérables sur la base, avec des hectares de végétation défrichés, l'apparition de nouvelles zones opérationnelles autour de la piste et l'installation de dizaines de structures ressemblant à des tentes militaires. Une structure plus grande, mesurant environ 40 mètres sur 20, semble être un hangar rétractable destiné à l'entretien des aéronefs.

À l'extérieur de la base, surveillée par des soldats en uniforme, l'AFP a observé des camions de chantier entrer et sortir rapidement du complexe. Taura est la seule base aérienne en Équateur exclusivement dédiée à un usage militaire, avec une piste de plus de 3 000 mètres, plus longue que celle de l'aéroport international de Guayaquil.

En septembre, le président Noboa, qui partage des affinités politiques avec Donald Trump et qui prône une politique sécuritaire plus stricte contre les gangs et le narcotrafic, a annoncé la mise en place d'une « coopération totale » entre les deux pays depuis la base. « Je pense qu'il est beaucoup plus approprié de tout transférer à Taura », a-t-il déclaré, en soulignant que cette installation se trouve dans la région la plus violente d'Équateur, sans activité aéroportuaire civile.

Les détails de la coopération entre Quito et Washington demeurent largement confidentiels, bien que quelques annonces aient été faites concernant l'arrivée d'aéronefs et de matériels. Les vols observés par l'AFP coïncident avec le renforcement par Trump du soutien militaire aux opérations antidrogues en Amérique latine et dans les Caraïbes. En août, le ministre équatorien de la Défense a annoncé le déploiement de trois hélicoptères Black Hawk par les États-Unis dans le cadre de cette coopération. Noboa a également évoqué l'utilisation de deux drones MQ-9 Reaper, un modèle utilisé par les États-Unis pour des missions de surveillance et de frappes dans d'autres régions.

Le colonel à la retraite Roberto Marchan, ancien membre de l'armée de l'air, a déclaré à l'AFP que les installations et aéronefs observés à Taura indiquent des préparatifs pour une présence opérationnelle à long terme. Selon lui, les avions de transport permettraient de déplacer rapidement des troupes et du matériel dans la région andine, tandis que certaines structures semblent conçues pour l'entretien des aéronefs et le soutien logistique. « L’armée américaine est en train de se doter d’une capacité opérationnelle sur place », a-t-il affirmé, ajoutant que ce renforcement pourrait porter atteinte à la souveraineté du pays.

« Il existe un certain mécontentement parmi les militaires de base, mais ils le gardent pour eux, par respect pour l’institution et par crainte de compromettre leurs promotions », a-t-il ajouté. L'armée de l'air équatorienne n'a pas répondu aux demandes de commentaires de l'AFP, et le Pentagone a dirigé les questions vers le Commandement sud des États-Unis, qui n'a pas encore répondu.

À l'extérieur de la zone militaire, la vie quotidienne des habitants de Taura, un village d'environ 9 400 personnes, contraste fortement avec l'activité militaire à l'intérieur de la base. Malgrè sa proximité avec cette installation stratégique, les habitants continuent leur vie dans un environnement rural et tranquille.